青空の下、いざ中つ国へ

新木場から湾岸道路を渡って江戸川区へ。む、向こうに見えるのはもしや……

冥王サウロンの目!? と思ったら葛西臨海公園の大観覧車だった。

　 5月に入ってからの東京は、いまいち天気のすぐれない日が続いていたのだが、幸いなことに取材の日はとびっきりの快晴だった。6時半時の目覚ましで飛び起き、さっそくスタート地点の葛西臨海公園へと自転車を走らせる。

　ちなみにフロドたちは徒歩で中つ国を旅していたが、さすがに徒歩は無理！ ということで、今日は自転車を使います。いや、ここはあえて「馬」と呼ばせていただくことにしましょう。今乗っているのは飛蔭（とびかげ：ガンダルフが乗っていたカッコいい白馬）で、これから行くのは中つ国――と自分に言い聞かせているうちに、向こう岸に葛西臨海公園の観覧車が見えてきた。この橋を渡れば、あちら側はもう江戸川区だ。

【9:00】臨海公園で巨大モンスターに遭遇！

　 かくして葛西臨海公園名物・ダイヤと花の大観覧車前に到着。遠目にもその大きさはなんとなく感じていたが、真下に立ってみるとあらためてそのスケール感に圧倒される。なんでもこの観覧車、完成当時は日本最大、世界でも第2位の大きさだったとか。

広大な芝生の向こうに、どんと置かれた観覧車。なんだろう、この異世界感は。

真下から見上げた観覧車。複雑に絡み合った鉄骨にロマンを感じる。

砂浜でクラゲと戦うホビットの戦士たち。

　ちょっと乗っていこうかと思ったが、残念ながらまだ運転時間前だった。どのみち一人で乗っても哀しくなるだけのような気がしたので、特に後ろ髪ひかれることもなく、早々に出発。ここをスタート＆ゴールに設定して、今日は江戸川区……じゃなくて中つ国を一周します。

木陰でペットとくつろぐ熟練のロアマスター。

　まずは葛西臨海公園をぐるっと回ってみる。園内には観覧車以外にも水族園、海浜公園などの施設があり、まだ朝早いにもかかわらず、友達と遊びにきたと思われるホビット族や、筆者と同じように馬で旅を楽しむハンター、ペットを連れたロアマスターなど、冒険者たちの姿もけっこう見かけることができた。いいぞいいぞ、だいぶ中つ国っぽくなってきた感じだ。

　水族園はまだ開園時間前だったので、とりあえず葛西海浜公園に行ってみたところ、いきなりモンスターに遭遇！ 季節はずれの巨大クラゲが多数砂浜に打ち上げられていた。こっ、こんなところまでサウロンの魔の手が!!

巨大クラゲの脅威が中つ国に迫る！

とりあえず踏んづけておきました。

ここからしばらくは川沿いの旅が続きます。

　巨大クラゲとの激闘に勝利したところで、そろそろ旅を再開。葛西臨海公園を出て、中川に沿って北上する。これで大観覧車ともしばしのお別れだ。

【9:45】中川に沿ってひたすら北へ

左手に中川を臨みながら走る、走る。

　 葛西臨海公園を出てしばらくは、川沿いのサイクリングロードをひたすら北へ北へと上っていく。ちょうど海からの風が背中を押す形になり、ぎゅんぎゅんスピードが出て気持ちいい。このときは「帰りは向かい風になる」ということなど考えもしなかったわけですが……。

　30分ほど北上したところで、船堀橋を渡って江戸川区の西端・小松川地区へ。橋を渡りきると、眼下に荒川土手のサイクリングロードを確認。荒川土手はプライベートでよく走ってるけど、途中で中つ国を横切っていたとは知らなかった。
　 せっかくなので、コースをちょっとだけ変更して荒川沿いを走ることに。やっぱりちゃんとしたサイクリングロードは路面も整備されていて走りやすい。見ると筆者のほかにも、多数のハンターが馬にまたがって走っている。みんな久々の快晴を楽しんでいるんだろう。

　思わずこのままずっと荒川沿いに走っていきたい気分にかられたが、今日の主旨はあくまで江戸川区。見慣れたサイクリングロードに別れを告げ、すぐに次の小松川橋を渡ってふたたび川向こうへ。さあ、ここからは中つ国の中心部だ。

荒川沿いに広がるサイクリングロード。

野生のオオカミにも遭遇。

【10:25】緑いっぱいの中央地区を抜ける

江戸川区役所。

　 橋を渡って中央地区へ。区役所を右手に臨んだあとは、中つ国のメインストリートこと千葉街道をひたすら北東方向へ進んでいく。途中には図書館や総合体育館などもあり、江戸川区の主要施設の多くがこの街道に沿って並んでいるようだ。

中央図書館。

総合体育館。

小松川境川親水公園。街のド真ん中を、全長約4キロにわたって貫いている。

中央地区はここまで。新中川を渡ると、向こうは小岩地区だ。

　途中ちょっと寄り道して、親水公園の中を抜けていったりもした。街中にも平気でドーンと親水公園があるのが江戸川区の特徴で、区のサイトで調べてみると、「親水」と名の付く公園だけでも6つはある。三方を川と海に囲まれているだけあって、水との付き合いも深いということなんだろうか。

　　 　

新中川を渡ったら、小岩駅前をかすめていよいよ江戸川土手へと向かう。ちなみにこの時点で、出発からだいたい2時間半が経過。さすがにかなりバテてきていたが、地図をみるとまだようやく折り返しといったところ。中つ国の広大さを思い知ると同時に、自分の体力のなさに愕然とする。いやいや、こんなところで音を上げているわけにはいかん！

自転車をかついで階段を登ると……

目の前一面に江戸川が！

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